En tradition française, l'énoncé poétique est divisé en segments

présentant un nombre égal de syllabes. L'enchaînement répétitif de ces

segments, appelés vers, constitue le rythme du poème. Ce principe de

périodicité suppose l'application stricte de certaines règles : des critères

précis de décompte des syllabes assurant l'équivalence métrique entre

vers successifs ; des normes de placement de la césure, pour les vers

composés (longueurs de vers supérieures à l'octosyllabe) ; le retour

régulier de certains sons à la rime, selon des principes déterminés de

couplage et de composition ; des conventions de formatage graphique

(passage à la ligne, majuscule à l'initiale).

Un poème en vers libres est un poème qui ne présente aucune structure

périodique régulière : ni vers mesurés, ni rimes, ni strophes. Cependant,

il conserve certaines caractéristiques du vers : au minimum, la présence

d’alinéas d’une longueur inférieure à la phrase, grâce à quoi le vers libre

reste identifiable comme vers. D’autres caractéristiques rappelant la

poésie régulière peuvent apparaître : une mise en page laissant respirer

les blancs, la présence de majuscules en début de ligne, des échos

sonores (certains vers-libristes maintiennent même pour l'essentiel le

principe de la rime ou de l'assonance en fin de vers), des effets

d’enjambement, des longueurs métriques variables mais repérables, des

séquences de vers de dimensions variables séparées par un saut de

ligne (simili strophes), etc.